Siamo nel 1870 e il Regno delle Due Sicilie è caduto da 9 anni. In una villa borbonica ai piedi del Vesuvio, in cui i segni della decadenza sopravanzano quelli dell'antico splendore, vivono come in una reclusione autoinflitta la baronessa Donna Clotilde e Donna Gesualda. La prima osteggia l'unità d'Italia, la seconda è una cugina povera che funge ambiguamente da cameriera e da carceriera. Il parroco del paese don Catellino, sempre tirato per la giacca dal servilismo di stampo borbonico e dai traffici con la nuova classe dirigente, è tra i pochissimi se non l'unico a permeare dall'esterno quell'isolamento che appare un inno opprimente all'immutabilità. All'improvviso l'arrivo del bel nipote Ferdinando turba lo stagnante equilibrio, togliendo il tappo alle tensioni, alle contraddizioni del frangente storico, alla sessualità ingabbiata, agli odi accumulati. Le quattro storie dei quattro personaggi prendono strade diverse e così la trama che dal romanzo verista assume le tinte del romanzo di appendice. L'italiano letterario e il dialetto napoletano sono usati per dare maggior spessore espressivo alle situazioni, denotando la maestria dell'autore nel padroneggiare le strutture linguistiche, in un "degradarsi della forma narrativa" che "va di pari passo con il degradarsi della vicenda e dei personaggi".
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